Människans framtida ”fönster mot universum”, Nasas teleskopflaggskepp James Webb Space Telescope, närmar sig uppskjutning. Endast de sista förberedelserna återstår inför uppskjutningen före årets slut.

Samtidigt gräver Nasas egna historiker i arkiven i en febril kamp mot klockan för att utreda huruvida det är nödvändigt med ett namnbyte av teleskopet som är döpt efter en tidigare Nasachef. Enligt historiker innehade James Webb en ledande roll i kontroversiella ”homosexualitetsutredningar” under kalla kriget.

Av Klas Lundström

VETENSKAP | Nasas astronomiska teleskopflaggskepp – James Webb Space Telescope som framtagits till en samlad kostnad uppskattat till 80 miljarder kronor – genomgår sina sista avgörande tester inför uppskjutning före årsskiftet.

I samband med de sista putsningarna av ”morgondagens teleskop” överväger den amerikanska rymdstyrelsen också ett namnbyte av teleskopet. James Webb, som teleskopet är döpt efter, var Nasa-chef mellan 1961 och 1968 och har anklagats för homofobi.

Enligt David K. Johson, historiker vid University of Florida och författare till ”Lavender Scare” om den amerikanska statens aktiva förföljelse av homosexuella, var James Webb inblandad i kartläggningen och agerade med Vita husets goda minne.

Kontroversiell person

Under 1950- och 1960-talet var James Webb drivande i så kallade ”homosexualitetsutredningar” mot amerikanska medborgare. Tveksamt konstitutionellt proportionerliga utredningar med stora mentala, ekonomiska och sociala konsekvenser för enskilda amerikanska medborgare som blev föremål för hetsjakten mot icke-heterosexuella under kalla kriget (se Nr.310).

Många astronomer och hbtqi-grupper inte bara i USA utan världen över har kritiserat Nasas hyllning till James Webb.

Nasa dyker i arkiven

Kort före uppskjutning rapporterar Nature att Nasas chefshistoriker Brian Odom dyker ner i historiearkiven kort före uppskjutning av teleskopet med Webbs namn. Enligt Nature är ett namnbyte kort inpå uppskjutning inte uteslutet:

– Vi måste fatta ett noga övertänkt beslut, sa Paul Hertz, chef för Nasas astrofysiska division, till nyhetsbyråer i juni i år, rapporterar vetenskapstidskriften.

Viktig fråga

Inom såväl Nasas egna korridorer som i forskarkretsar i stort är spänningen stor inför vad Brian Odom och hans team kommer att påträffa om den tidigare Nasachefen – och huruvida dessa fynd anses underbygga nödvändigheten av ett namnbyte för att rädda anseendet för ”människans framtida fönster in i universum”.

Det är viktigt att ta reda på hur saker och ting verkligen ligger till, menar Rolf Danner, astronom vid Nasa och ordförande vid American Astronomical Societys utskott kring sexuella minoriteter inom astronomi:

– Och därefter verkligen fråga oss själva: Skulle vi göra samma val igen? säger han till Nature.