James Webb Space Telescope (JWSP) är framtidens rymdteleskop och ska öppna ett ännu större fönster in i universums outforskade hörn. Men JWSP har väckte vrede ända sedan det döptes efter James Webb, Nasa-chef mellan 1961 och 1968 och tidigare avdelningschef på amerikanska UD, under 1950-talets kommunistjakt och förföljelse av hbtq-personer. Webb deltog bland annat i ”homosexualitetsutredningen” som ledde till att många miste sina jobb och såg sina liv förstörda.

Av Klas Lundström

VETENSKAP I slutet av 2021 är det tänkt att James Webb-teleskopet (JWST) ska skickas upp i rymden för att bland annat studera ljusobjekt spårade till universums barndom, galaxers utvecklingsfaser och solsystem och exoplaneter runt andra stjärnor. 

JWST kommer att avlösa två av viktiga kikare in i oändligheten: Spitzerteleskopet (pensionerat sedan januari 2020) och Hubbleteleskopet (planeras vara i bruk till åtminstone 2030). Men trots rymdteleskopets kommande avstånd i omloppsbana – cirka 1,5 miljoner kilometer – rör JWST upp känslor på jorden. 

Anledningen är att teleskopet är döpt efter förre Nasa-chefen James Webb. 

”Olycklig signal”

”Det är olyckligt att Nasas nuvarande plan är att skjuta upp det här otroliga instrumentet i rymden och bära namnet till en man vars arv i bästa fall är komplicerat och i värsta reflekterar medskyldighet till diskriminering av homosexuella inom den federala regeringen”, skriver två astronomer – Sarah Tuttle och Lucianne Walkowicz – och två forskare – Chanda Prescod-Weinstein och Brian Nord – i en debattartikel i Scientific American. 

James Webbs långa politiska karriär installerade honom bland annat vid det amerikanska utrikesdepartementet. Där utsågs han 1949 till avdelningschef av dåvarande presidenten Harry Truman. 

Det här var en tid då den amerikanska rysskräcken nådde sina högsta febertoppar, med senatsförhör, konstitutionsutredningar och regelrätta avskedanden, svartlistningar och häxjakter mot kommunister, fackligt aktiva, vänsterintellektuella inom Hollywood och hbtq-personer. 

Drev ”homosexualitetsutredning”

Historikern David Johnson konstaterar i sin bok ”Lavender Scare” från 2004 att den senare Nasa-chefen James Webb deltog aktivt i arbetet med ”homosexualitetsutredningen”. Men det var först 2015 som Webbs roll i den statsfinansierade häxjakten mot hbtq-personer kom i dagen.

Webb var en aktiv del av en amerikansk statsapparat som mitt under kalla kriget bedrev en aktiv förföljelse som kostade många människor inom federala myndigheter och delstatsmyndigheter sina arbeten under 1950- och 1960-talet, med efterföljande ekonomiska och mentala kollapser.

Inom Nasa – en myndighet som James Webb sedan ledde i egenskap som chef mellan 1961 och 1968 – har inställningen till namndedikationen varit en känslig fråga, särskilt på grund av Webbs insatser för det amerikanska Apolloprogrammet, som renderade i att USA besegrade Sovjetunionen om att bli först att sätta ner mänskliga fötter på månen. 

En ny tid

Men James Webbs ande – eller kanske snarare hans medverkan i upprätthållandet av ett samhällsklimat bottnat i rädsla och bestraffning av politiska och sexuella minoriteter – lever kvar inom den amerikanska rymdstyrelsen, anser de fyra forskarna bakom debattartikeln i Scientific American. 

Klart är att det är kort tid att vinka på om något namnbyte av JWST skulle bli aktuellt, något artikelförfattarna anser självklart med tanke på den symbolik och det syfte som rymdteleskopet lämnar jorden med:

”Tiden är över för glorifieringen av ledare som deltog i historiska lidanden. Vi borde namnge teleskop av kärlek för de som var före oss och visade oss vägen till friheten – och av kärlek för de som kommer efter.”