Den lastbilsprotest som har pågått i Kanada sedan i slutet av januari har som uttalat mål att stoppa alla covid-19-restriktioner och vaccinkrav. Men den lösa rörelsen innehåller också många konspirationsteorier, högerextrema individer och rörelser, och ett av kraven är att avsätta premiärminister Justin Trudeau som på måndagen införde undantagslagar i hela landet.

Flera liknande protester har anordnats i bland annat Australien, Belgien och Nya Zeeland och tre planeras i USA.

Av Bella Frank

KANADA | I lördags samlades omkring 4 000 demonstranter kring parlamentet i Ottawa med krav på att olika former av vaccinkrav och andra restriktioner ska hävas. Det var den tredje helgen av intensiva protester i huvudstaden utan något större ingripande från en poliskår som har saknat ledning. Kritiken mot polisen har varit stor och i tisdags tvingades Ottawas polischef Peter Sloly att avgå.

Den inledningsvis tvekande politiska ledningen på både provinsnivå och federal nivå har nu bytts mot mycket långtgående åtgärder. I måndags införde premiärminister Justin Trudeau undantagslag i hela Kanada genom the Emergencies Act, en lag från 1988 som aldrig tidigare har använts.

– Det här handlar om att hålla kanadensare trygga, försvara människors jobb och att återskapa förtroende för våra institutioner, sade Justin Trudeau på en presskonferens på måndagen.

Undantagstillståndet på federal nivå utlystes bara dagar efter att den kanadensiska provinsen Ontario där huvudstaden Ottowa ligger hade tagit samma beslut.

– Det har nu gått två veckor av belägringen av staden Ottawa. Jag kallar det en belägring för det är vad det är. Det är en illegal ockupation, sade provinsens premiärminister Doug Ford i ett uttalande i fredags, och hänvisade bland annat till de många lastbilar som gör det svårt att röra sig i staden – antalet lastbilar har minskat men uppskattas ändå ligga på omkring ett par hundra.

Många affärer i stadens centrum har tvingats stänga, ett ihärdigt tutande har temporärt stoppats efter ett domstolsbeslut, och många invånare har klagat att lastbilarnas avgaser har gjort det svårt att andas. Den förståelse som Ottawabor inledningsvis hade för protesten har för de flesta förbrukats och på nationell nivå har stödet också sjunkit. I en ny opinionsundersökning säger två tredjedelar att de ställer sig positiva till att  sätta in militär för att få bort demonstranterna och stödet för lastbilsförarna har sjunkit till 20 procent, rapporterar Toronto City News.

Många är samtidigt kritiska till Justin Trudeaus hantering av krisen och undrar varför man inte har agerat tidigare, med enklare medel, och utan att ta till undantagslagar. En fråga är varför lastbilsförarna överhuvudtaget tilläts ta sig in i Ottawas centrum – deras syfte var känt i förväg.

– De var väldigt öppna, de sade att vi ska åka till Ottawa, vi kommer att blockera Ottawa tills alla vaccinkrav tas bort. Och av något skäl togs detta inte på allvar, säger Stephanie Carvin från Carleton University i podden the Lawfare Podcast.

Demonstranter mot covid-19-restriktioner till stöd för en lastbilskonvoj i Edmonton Alta.  Foto: Jason Franson /TT/AP

Kanada har haft fyra långa och omfattande nedstängningar och hårda covid-19-restriktioner. Samtidigt som omkring 79 procent av befolkningen uppskattas ha tagit två doser av vaccinet är det många som inte bara är trötta på pandemin utan på metoderna för att bekämpa den. En irritation har varit det omfattande kravet på vaccinpass även för att exempelvis handla på vissa affärer inom vissa av landets tio provinser och denna trötthet har lastbilsrörelsen kunnat mobilisera kring.

– Vi har inte sett något liknande i modern kanadensisk historia, de har konspiratoriska och regeringsfientliga åsikter liksom islamofobiska och antisemitiska. Det var en konvoj 2019 också men den var mycket mindre. Nu har de lyckats rama in sina regeringsfientliga åsikter kring de hårda covid-19-restriktionerna – många är trötta på nedstängningarna, men det är en extremistisk rörelse i sin kärna, säger Stephanie Carvin.

Den så kallade frihetskonvojen, i vilken löst organiserade lastbilsförare i januari körde mot Ottowa, var ursprungligen en reaktion mot kravet på vaccinpass för lastbilsförare som kör mellan USA och Kanada, ett krav från båda regeringarna. Flera gränsövergångar mellan länderna har också ockuperats – en nästan veckolång blockad av Ambassador Bridge mellan Windsor och Detroit hann skapa stora problem innan den upplöstes av polisen för några dagar sedan.

Den rörelse som tilläts ta sig in och parkera i Ottawas centrum i slutet av januari, har inte bara lockat till sig folk som är missnöjda med vaccinkrav utan även där finns högerextrema element, supportrar av den konspiratoriska Qanonrörelsen och milismedlemmar. Och kraven har också i högre utsträckning riktats mot att premiärminister Justin Trudeau ska avgå. Rörelsen som nu har vuxit fram består också av en tydlig populism bestående av motstånd ”mot eliten”:

– Den inställningen har hela tiden bubblat under ytan i Kanada men det som hände med covid och motståndet mot covid-nedstängningarna är att många av de här separata krafterna, rörelserna och organisationerna fann en gemensam fråga, säger Amarnath Amarasingam från the International Centre for the Study of Radicalisation (ICSR) till the Lawfare Podcast.

Flera av de individer som har varit drivande bakom protesten är såväl antivaxxare som allmänna konspirationsteoretiker. Den som först förde fram idén om en lastbilskonvoj är James Bauder som har gett stöd för Qanonrörelsen, liksom uttryckt tankar om att covid-19 är en konspiration av mäktiga män för att öka läkemedelsbolagens vinster.

James Bauder är grundare av gruppen Canada Unity och försökte redan i höstas få till stånd en konvoj till Ottawa men misslyckades då med att locka mer än ett fåtal. Men ungefär samtidigt som han planerade en andra konvoj mot Ottawa kom nyheten att både den kanadensiska och den amerikanska regeringen skulle börja kräva vaccinpass för lastbilsförare som korsar gränsen mellan de två länderna och James Bauder fick avsevärt större stöd.

– Det som bara hade varit ett dussintal människor exploderade nu till tusentals och tiotusentals som stöttar kampanjen, säger Justin Ling i podden Global Dispatches.

Justin Ling menar dock att det inte är korrekt att beskriva protesten som en reaktion på kraven på lastbilsförarna utan att det inte är mer än en nyhetskrok för gruppen att hänga upp sin protest på. En stor del av anhängarna i grunden emot covid-19-vaccin helt och hållet.

– De tror att vaccin är farligt, att vaccin orsakar skador och dödar folk i massor och att informationen om det mörkas. Så kärnan av det här handlar inte om lastbilsförarna, lastbilsförarna har bara blivit en symbol för ett bredare motstånd mot vaccinkrav, säger han.

Det finns ett tydligt internationellt stöd för den kanadensiska protesten både vad gäller internationella donationer till lastbilsförarna och medialt, och då framför allt från amerikanska kanalen Fox News. En av organisatörerna och talespersonerna för protesten, BJ Dichter, var med som gäst hos Fox News-profilen Tucker Carlsons program vilket fick ett stort genomslag.

– Självklart kom det massa pengar från USA. Så du har individer från ytterkanten med relativt små följarskaror som sköt i höjden och om du kollar deras följare på Facebook, Instagram eller Telegram så har de fått tiotusentals om inte hundratusentals följare och har blivit smärre kändisar, säger Amarnath Amarasingam i the Lawfare Podcast.

En annan av talespersonerna för protesten är Tamara Lich som också har organiserat en insamlingssida som hann generera mer än 10 miljoner dollar innan Go Fund Me tog bort den. Därefter har nya insamlingar skett, bland annat via den kristna insamlingssidan Give Send Go där över 8 miljoner dollar hade samlats in för en vecka sedan.

Det som började som en kanadensisk protest ser nu ut att spridas till olika delar av världen, till Australien, Nya Zeeland, Frankrike, Belgien och flera planeras i USA. En av dessa är tänkt att avgå från Kalifornien i början av mars, med slutstation Washington. Den förre amerikanske presidenten Donald Trump var tidigt ute och stöttade protesten i Kanada och har uppmuntrat liknande konvojer i USA.

– Vi vill att de fantastiska kanadensiska lastbilsförarna ska veta att vi står bakom dem hela vägen, sade Donald Trump i ett tal i Texas i början av protesten och noterade belåtet att många i protesten hade Trumpskyltar. I en intervju med Fox & Friends i förra veckan menade han att många amerikaner har åkt till Ottawa för att demonstrera på plats. Han sade också att en motsvarande protest i USA kan bli allvarligare:

– När du tittar på det som händer i Kanada – vårt land, tror jag, är mycket mer lättantändligt än Kanada, sade han i intervjun rapporterar Newsweek.