Av Klas Lundström

RYMDEN Under 2020 noterades nära 3 000 jordnära asteroider av den amerikanska rymdstyrelsen Nasa, rapporterar Nature. Det rekordstora antalet översteg föregående rekordåret 2019 trots en rådande covid-19-pandemi med dess medföljande påtvingade pauser av många projekt som dokumenterar interstellär aktivitet, och antalet jordnära asteroider har under 2021 varit fortsatt högt.

Den 6 mars, exempelvis, passerade en vildflyende rymdsten som fick namnet Apophis, som med sin 185-metersradie och 324 dagar långa omloppstid strök förbi jorden på ett avstånd av 40 000 kilometer.

Apophis ”närkontakt” med jorden och dess allehanda satelliter och teknologiska apparatur i sina respektive omloppsbanor gav astronomer en i det närmaste unik möjlighet att studera asteroider på nära håll. Förbipasserande innebar även en möjlighet att ”i skarpt läge” testa planetära försvarssystem, i vilka astronomer snabbt observerar och kartlägger jordnära rymdföremål inför eventuella åtgärder vid händelse av nedslagsrisk.

– Det handlar om brandövningar med riktiga asteroider, säger Vishnu Reddy, planetärforskare vid University of Arizona, till Nature.