Demonstranter i Tunisien trotsade i fredags covid-19-restriktioner för att protestera mot president Kais Saieds allt större maktbefogenheter, liksom för att fira elvaårsdagen för den tidigare diktatorn Zine El Abidine Ben Alis flykt från landet under den arabiska våren 2011.

Av Bella Frank

TUNISIEN | Demonstranter i huvudstaden Tunis möttes av vattenkanoner, i en polisinsats som beskrivs som den mest aggressiva under lång tid.

– Det är det mest våldsamma ingripandet av säkerhetsstyrkorna som vi har sett under det senaste året, både vad gäller de använda metoderna och antalet gripanden, säger Fathi Jarai, som är ordförande för en organisation som arbetar mot tortyr, till France 24.

Bland demonstranterna fanns supportrar till det moderat islamistiska Ennahdapartiet, som var i majoritet i parlamentet fram till i juli förra året, då president Kais Saied upplöste det och entledigade premiärminister Hichem Mechichi liksom resten av regeringen. Ennahda har kallat Kais Saieds agerande – som åtminstone inledningsvis hade relativt brett stöd – en kupp, och även andra aktörer som det inflytelserika facket General Labour Union (UGTT) har skärpt kritiken mot Saied i takt med att han tillskansat sig allt mer makt.

I september förra året meddelade Kais Saied att han skulle styra landet genom dekret, och att frysningen av parlamentet skulle förlängas, samtidigt meddelade han att parlamentariker skulle förlora sin åtalsimmunitet. Många menar att president Kais Saied knuffar landet – som länge har framhållits som den arabiska vårens demokratiska förebild –  i en allt mer auktoritär riktning. Samtidigt har landet i många år dragits med svåra ekonomiska problem, med utbredd arbetslöshet, fenomen som har förvärrats under coronapandemin.

Hård kritik har riktats mot Ennahdapartiet för bristande hantering av de stora utmaningar landet står inför och när president Kais Saied i somras ingrep genom att suspendera parlamentet skedde detta efter stora demonstrationer under Republikens dag den 25 juli. Det är också det datum som Kais Saied har satt för en folkomröstning om en reformerad grundlag 2022, och nyligen uppmanade presidenten befolkningen att delta i en konsultativ process inför omröstningen.

I förra veckan förbjöds alla demonstrationer i vad som beskrivs som en nödvändig åtgärd när allt fler i Tunisien smittas av covid-19. Restriktionerna började gälla den 13 januari, en dag innan årsdagen för Zine El Abidine Ben Alis exil – en dag som sedan dess har firats som revolutionsdagen, men som president Kais Saied i december förra året ville ändra till inledningen av revolutionen istället, det vill säga den 17 december, dagen då grönsakshandlaren Mohamed Bouazizi satte eld på sig själv i protest, vilket blev utlösningen av den arabiska våren.

Amnesty International kritiserar restriktionerna som infördes i förra veckan för att vara allt för omfattande och varnade för att använda covid-19-krisen som en förevändning för att slå ner på demonstrations- och yttrandefriheten:

– Under de nya restriktionerna finns det en risk att myndigheternas svar på demonstrationer kan leda till onödigt användande av våld och godtyckliga gripanden, ett skamligt inslag av säkerhetsstyrkornas ingripanden vid många demonstrationer under senare år. Vi uppmanar de tunisiska myndigheterna att ändra de nuvarande reglerna i linje med Tunisiens internationella åtaganden, säger Amna Guellali, Amnesty Internationals vice chef för regionen Mellanöstern och Nordafrika, på organisationens hemsida.