Textilarbetare vid en fabrik i Sri Lanka med ett stort utbrott av covid-19 har förts till karantän av soldater, utan att de fått information i förväg. Agerandet kritiseras av fackföreningar och människorättsorganisationer. Sri Lanka har hittills registrerat 5 600 fall av covid-19. Över 2 000 är kopplade till det nya utbrottet, varav en stor del är kvinnor.

Av Bella Frank

SRI LANKA Fackföreningar och människorättsorganisationer är oroade över hur textilarbetare vid Brandixfabriken i Minuwangoda knappt tre mil norr om huvudstaden Colombo behandlas. Nu har en anmälan gjorts till landets människorättskommission, Human rights commission of Sri Lanka, om vad som anses vara det ”godtyckliga och illegala sättet” som 98 arbetare fördes bort till karantän tidigare i oktober, rapporterar Colombo Gazette.

Anmälan riktar sig mot generallöjtnant Shavendra Silva, chef för landets arbete mot covid-19, liksom befälhavare för Sri Lankas armé. Anmälan uppmanar människorättskommissionen att utreda Shavendra Silva och eventuellt andra befäl inom armén för sättet som textilarbetarna förts bort på, inte minst då textilarbetarna riskerar att nu smittas av covid-19 då ingen indelning av smittade och icke-smittade verkar ha gjorts.

Rekommendationer har inte följts

Det är ett stort covid-19-utbrott vid textilfabriken i Minuwangoda som föranlett karantänen. Den 19 oktober hade över 2 000 personer smittats i Minuwangoda, varav över tusen textilarbetare och deras familjer, vid fabriken Brandix apparel limited. Fackföreningar i landet är kritiska till att hälsokommittéer inte upprättats på textilfabriker så som rekommenderats av en trepartsöverenskommelse från i våras.

Om så skett hade utbrottet kunnat hindras eller stoppas betydligt tidigare, menar bland annat fackföreningen Free trade zone and general services employees union. Dessutom riktas kritik mot hur själva karantänen arrangerats. Då arbetarna inte informerats i förväg hade de heller inte tid att få med sig sina tillhörigheter eller möjlighet att meddela anhöriga. Flera karantäncenter dit arbetare förts uppges ligga långt bort och ingen social distansering upprätthölls mellan arbetarna på väg dit.

– Tvångsåtgärderna för karantän måste få ett slut och arbetare behandlas med värdighet. Vi vädjar till regeringen att ge jobbtrygghet för arbetarna, inkomstförsäkring liksom hälsa och säkerhet samtidigt som man försäkrar att krisen inte skadar industrin, säger Anton Marcus, ordförande för Free trade zone and general services employees union, på det globala facket Industrialls hemsida.

– Vi är djupt oroade över de hårda karantänåtgärderna och den effekt det får på arbetare och deras familjer. Sri Lankas regering bör följa etablerade internationella normer för att kontrollera pandemin samtidigt som patienters rättigheter respekteras. Regeringen och arbetsgivaren bör uppmärksamma att de flesta av patienterna i Minuwangoda Brandix-klustret är kvinnor och garantera att lämpliga hälso- och säkerhetsåtgärder erbjuds dem, säger Industrialls regionsekreterare Apoorva Kaiwar.

Svårt hålla distans

Textilarbetare har ofta svårt att hålla social distans eftersom de flesta fabriker har stor personal som jobbar tätt intill varandra, ofta under långa arbetspass i dåligt ventilerade byggnader. Genom trepartsöverenskommelsen som slöts den 5 maj och som regeringen ställde sig bakom den 14 maj skulle både jobb och arbetares säkerhet tryggas. Enligt överenskommelsen har arbetare kunnat behålla jobb, och genom att jobba i roterande skift skulle risken för covid-19-utbrott minskas. Men något har alltså gått fel vid fabriken i Minuwangoda.

I takt med det stigande smittotalet stigmatiseras och skuldbeläggs textilarbetare allt mer för utbrottet. En man som är gift med den kvinna som har pekats ut som den första vid fabriken som smittats säger att hon tvingades arbeta trots att hon kände sig sjuk, och att de feberkontroller som ska ske vid fabriken inte har genomförts som de ska eftersom kvinnan ansågs frisk nog att jobba trots att hon uppvisat symtom. Mannen säger i en intervju med Daily Mirror att familjen och kvinnan har smutskastats i sociala medier, vilket ska ha skett för att skydda högre tjänstemän på fabriken.

Vill ha utredning av utbrottet

Enligt flera fack kan smittan ha spridits till fabriken genom att Brandix apparel limited när de transporterade anställda från Indien till Sri Lanka i september inte uppfyllde karantänreglerna i landet. Anton Marcus från Free trade zone and general services employees union har därför uppmanat till en expertutredning kring hur utbrottet har kunnat ske.

För två veckor sedan förbjöd myndigheter offentliga samlingar för att försöka förhindra den fortsatta spridningen i ett land som innan detta kluster hade klarat sig bra. Av sammanlagda 5 600 fall av covid-19 sedan pandemins utbrott har fler än 2 000 fall upptäckts med koppling till Minuwangoda-fabriken den senaste tiden. Utbrottet är också det första fall av samhällssmitta som registrerats i landet på två månader, och landet har bara registrerat 13 dödsfall till följd av covid-19.

Brandix apparel limited är en av södra Asiens största klädtillverkare med 53 000 arbetare i Sri Lanka, Indien och Bangladesh, och rankas som den största exportören inom landets textilindustri.