Den 12 april stängde Smithfield foods fabrik för köttproduktion i Sioux Hills i South Dakota efter att arbetsplatsen blivit ett kluster med flera hundra smittade av corona. Två dagar senare dog en av deras anställda. När fabriken nu öppnat på nytt ställs fackliga krav om att arbetsgivaren ska säkerställa testning och skyddsutrustning för de anställda.

Av Bella Frank

USA Ett stort antal fabriker inom köttindustrin har stängt under coronapandemin i USA, vilket har inneburit påfrestningar på köttleveranser till livsmedelsaffärer och kunder. Nyligen skrev president Donald Trump under ett dekret att fabriker skulle hållas öppna för att säkra matförsörjningen.

Marc Perrone, ordförande för facket United food and commercial workers international, varnade Vita huset att deras medlemmar inte får offras under coronakrisen: ”Verkligheten är den att dessa arbetare sätter sina liv på spel varje dag för att se till att vårt land kan ät under denna dödliga utbrott.”, sade han i ett uttalande i slutet av april.

Oron är stor för att fler arbetare inom industrin ska drabbas av covid-19 eftersom det för många är svårt att hålla tillräckligt stort fysiskt avstånd till andra, ofta står arbetare tätt intill vid löpande band, som gör det lätt för coronaviruset att spridas.

Detta hände på en fabrik för köttproduktion i Sioux Falls i South Dakota. En bit in april hade många hundra arbetare smittats och en person dött i covid-10. Den 11 april uppmanade delstatens guvernör Kristi Noem Smithfields foods som äger fabriken att stänga i åtminstone 14 dagar. Vid tillfället utgjorde de smittade på fabriken omkring hälften av alla smittade fall i hela delstaten. Fabriken stängdes den 12 april, alldeles innan en av deras anställda skulle dö i covid-19.

Det var antagligen i slutet av mars som 64-åriga Augustín Rodriguez smittades. Han hade jobbat på Smithfield foods fabrik i Sioux Falls sedan han flyttade dit från El Salvador 20 år tidigare, och när han började få symtom fortsatte han inledningsvis att gå till jobbet. Men i början av april sjukskrev han sig. Tre dagar senare lades han in på sjukhus. Han bekräftades smittad av coronaviruset och lades i respirator. Den 14 april, två dagar efter att hans arbetsplats stängts ned, avled han. Hans dödsfall antas vara det första kopplat till Smithfield foods fabrik. Hans änka håller företaget ansvarigt för hans död:
– Jag förlorade honom på grund av det fruktansvärda stället, säger Angelita Rodriguez till lokaltidningen Argus Leader.

Den 25 mars hade lokaltidningen fått ett samtal till sin tipstelefon där en ung kvinna bad dem granska läget på fabriken då en person bekräftats smittad och att fabriken tänkte hålla öppet som vanligt. Kvinnan, identifierad endast som Julia säger till BBC att båda hennes föräldrar jobbar på fabriken och de har dålig engelska – många fabriksarbetare har invandrat till USA:
– Mina föräldrar kan inte prata engelska. De kan inte tala för sig själva. Någon måste göra det för dem.

Två veckor efter det första fallet bekräftats hade 80 anställda insjuknat, och sammanlagt har nu över 800 anställda smittats. En av dessa är Achut Deng som är medlem i facket United food and commercial workers. Den 28 mars fick hon frågan om hade haft feber eller hosta efter att en av arbetarna hon jobbat bredvid tidigare under dagen testat positivt för covid-19. Hon skickades hem för att hålla sig i karantän i två veckor. Några dagar senare slog viruset till och hon insjuknade under natten. De följande dagarna blev hon allt sämre, förklarar hon i en intervju med New York Times podd The Daily.

Deng blev tidigt föräldralös i södra Sudan och växte upp som flykting i flera länder innan hon fick möjlighet att flytta till USA år 2000. När hon var som sämst fick hon svårt att andas och oroades över att hennes barn skulle gå samma öde till mötes som hon gjort som barn – förlora sin mamma:

– Om jag dör kommer mina barn gå igenom samma sak som jag gått igenom. Ensamheten. Jag tänkte, jag har fött dessa barn till världen. Jag har gått igenom allt jag gått igenom och inte haft någon chans att berätta det för dem, förklarar hon i podden.

Trots att de anställda får ut heltidslöner medan fabriken är stängd har Achut Deng också oroat sig för ekonomin, flera släktingar är beroende av att hon skickar pengar till dem och hon brukar regelbundet jobba övertid för att få ihop tillräckligt.

I måndags öppnade fabriken för 250 arbetare av en arbetsstyrka på sammanlagt 3 700. Men United food and commercial workers varnar i ett brev till USA:s jordbruksminister Sonny Perdue att säkerhetsåtgärder måste vidtas för att skydda arbetare inom köttindustrin.

Bland annat anser facket, som uppger att man förlorat åtminstone 20 medlemmar i covid-19, att anställda måste testas och få tillgång till skyddsutrustning. I brevet uppmanar facket också att fysisk distans ska upprätthållas där det går: ”Företag måste upprätthålla och idka social distans på 1,80 meter och fysisk distans i så stor utsträckning som möjligt, även om detta innebär att produktionen går långsammare. Där distans inte är möjlig bör företagen använda plexiglas för att separera och skydda arbetare och/eller försäkra att alla arbetare får tillgång till masker att användas under dessa extrema förhållanden”.