I dag är sista dagen som anställda på Amazonlagret i Bessemer i Alabama kan rösta om facklig anslutning. En av frågorna som stått i fokus är arbetsvillkoren – bland annat har flera anställda känt sig tvungna att kissa i flaskor för att hinna med sina arbetsuppgifter. I förra veckan avslöjades att ledningen känt till att så är fallet trots att man nekat att sådant förekommit. 

I fredags talade också senator Bernie Sanders på plats i Bessemer för att ge sitt stöd:

– Vad ni gör är historiskt, sade han.

Av Bella Frank

USA Senator Bernie Sanders, som introducerades av rapparen Killer Mike, möttes av jubel när han drog ner sitt munskydd och höll ett kortare tal utomhus inför en grupp åhörare på fredagen. Många demokrater, och även vissa republikaner, har offentligt gett sitt stöd åt arbetarnas försök att bilda en fackförening. 

För att så ska ske måste en majoritet av de omkring 5 800 arbetarna på Amazonlagret rösta för att bilda ett fack och i dag, måndag den 29 mars, är sista dagen för arbetarna av avlägga sina röster. 

– Och om ni klarar av det här kommer arbetare över hela landet säga, ”om folk Alabama kunde ta sig an den  rikaste mannen i världen så kan vi också göra det”, sade Bernie Sanders. 

Amazon oroas inte bara för facklig organisering i Bessemer utan för det exempel det skulle tjäna för andra arbetare vid Amazon. För om Bessemerlagret bildar fack bryts Amazons långa historia av facklig frånvaro på arbetsplatserna i USA. Mycket pekar på att Amazon har skäl för oro – många har hört av sig till fackföreningen Retail, Wholesale and Department Store Union (RWSDU) för att få mer information om hur man går till väga – och det är därför striden i Bessemer dragit till sig uppmärksamhet inte bara från runt om i USA utan från hela världen. 

”Vårt ekonomiska Selma”

Den senaste tiden har fackföreningar i USA och internationellt twittrat sitt stöd, till och med demonstrerande arbetare som kämpar mot kuppen i Myanmar har sänt budskap om solidaritet till Bessemers arbetsstyrka, som utgörs av en stor majoritet afro-amerikaner och även en stor del kvinnor.

– Bessemer är vårt ekonomiska Selma, kampen för fackliga rättigheter och levnadslön, är vårt ekonomiska Selma, sade pastor William Barber i ett tal på Youtube i fredags och syftade på medborgarrättskampen i mitten av 1960-talet.

Black Lives Matter har varit en inspiration för många arbetare på Bessemer, och rörelsen har också tagit ställning till stöd för facklig organisering, bland annat genom en solidaritetskaravan som genomfördes i staden för några veckor sedan. ”På samma sätt som vi har ett rätt att leva har vi rätt att arbeta. Striden i Alabama är helt enkelt del av en större rörelse för kollektiv befrielse”, sade Black Lives Matter-medgrundaren Patrisse Cullors i ett pressmeddelande på RWDSU:s hemsida i samband med det. 

Många har också pekat på det faktum att Amazon på olika sätt sagt sig stödja Black Lives Matter och svartas kamp för rättvisa i landet, samtidigt som företaget försöker hindra fackliga rättigheter på sina arbetsplatser andas hyckleri. 

En historisk strid

Frances Wallace som är aktiv både i Black Lives Matter och i kampen för att bilda en fackförening i Bessemer menar i en intervju av Left Voice att kampen är densamma: 

– Med Black Lives Matter kämpar vi för att se till att vi inte mördas, och med fackföreningen kämpar vi för att se till att vi kan få en levnadslön, säger hon.

Frances Wallace menar att både dessa strider syftar till att förbättra för marginaliserade grupper i framtiden och att hon hoppas att människor kommer att kunna se tillbaka till det som händer nu och se att det har gjort skillnad:

– Det känns inte alltid som man skriver historia när man är mitt uppe i det, säger hon upprepade det som så många har beskrivit den pågående striden – som något historiskt. Bernie Sanders betonade just den aspekten i sitt tal i fredags:

– Vad ni gör är historiskt. Över hela landet har människor fått nog av att bli utnyttjade och av att inte få den  värdighet de förtjänar, sade Sanders.  

Talade i senaten

Bernie Sanders bjöd också nyligen in till en utfrågning i senaten för att diskutera arbetsförhållandena på Amazon och generellt. I utfrågningen deltog bland annat Jennifer Bates, en av lagerarbetarna på Amazon som förra sommaren kontaktade fackföreningen Retail, Wholesale and Department Store. Till utfrågningen var även Amazons ägare och grundare Jeff Bezos inbjuden. Bezos – vars rikedom växte med omkring 70 miljarder dollar förra året – tackade inte helt oväntat nej till att medverka.

Bates beskriver i sitt inlägg till senaten hur företagsledningen på Bessemer reagerade när de upptäckte att arbetarna tagit initiativ till att organisera sig fackligt. Hur de anställda tvingats gå på timslånga obligatoriska möten som kallats för ”utbildning om facket” och ibland skedde flera gånger i veckan. Hur antifackliga budskap satts upp på arbetsplatsen, till och med inne på toalettbåsens dörrar. Hur ledningen skickar sms till de anställda.

– Företaget har bara hamrat in olika skäl till varför en fackförening är en dålig idé. Och vi var tvungna att lyssna. Om någon sade något och motsatte sig vad företaget sade så avslutades mötet och folk blev tillsagda att återgå till arbetet. Sedan följde de upp med att genomföra enskilda möten på golvet, sade Bates. 

Urinerar i flaskor

Arbetsmiljön på lagret, liksom på andra Amazonlager, har beskrivits som oerhört pressad, där arbetare måste utföra hundratals uppgifter under en timme. Alla avbrott, som att gå på toaletten eller dricka ett glas vatten, registreras som ”time off task”, alltså tid som inte ägnas åt arbetsuppgiften. För många sådana avbrott kan innebära varningar, löneavdrag eller till och med avsked. 

Arbetsvillkoren för såväl Amazons förare, liksom arbetare på lager, har uppmärksammats länge och fler larm har de senaste åren också kommit om att anställda känner sig nödgade att kissa i flaskor för att inte få avbrott i arbetet under sina skift. Ledningen har nekat till detta, bland annat skrev Amazon på Twitter i onsdags i förra veckan att ”om det var sant skulle ingen arbeta för oss”. 

Men samma dag kunde amerikanska Intercept avslöja läckt information från företaget, bland annat att ledningen känt till att förare inte bara tvingats kissa i flaskor utan även bajsa i påsar. Detta för att inte orsaka förseningar som kan leda till att de inte lyckats uppfylla sina kvoter. Enligt Intercept dokumenteras detta av företaget som ”oprofessionellt beteende” men enligt nättidningen har inget gjorts för att ”lätta den press som orsakat det”. 

Som långa work-out-pass

Jennifer Bates beskriver sina niotimmarspass på jobbet som en lika lång intensiv work-out, med ett arbetstempo som utsätter arbetarna för stora påfrestningar dagligen. Den enorma byggnaden i Bessemer är utrustad med flera hissar men anställda får inte använda dem, de är endast för produkterna:

– Och de följer varje steg vi tar, om din dator inte scannar så blir du uppskriven med ”time off task”. 

Hon betonar att kampen för facklig organisering också handlar om att ledningen ska se och lyssna på sina anställda, och behandla dem som människor snarare än robotar. 

– Om de lade ner mindre tid – och pengar – på att försöka stoppa facket skulle de kunna höra vad vi säger. Och de skulle kanske skapa ett företag som är lika bra för arbetare och vårt samhälle som det är för sina aktieägare och chefer.